≡

А вот и очередной рассказ, присланный в рамках литературного конкурса. Называется он Самый страшный удар, а написал его читатель по имени Khelkafuin Werg.

Падал первый снег, когда три уставших всадника пересекли границу леса и остановили своих лошадей чтобы окинуть взглядом открывшийся вид. Трое воинов, воевавших в качестве наёмников по всему континенту, встретившихся вместе на одном поле битвы и выживших в той кровавой бойне. Долгий путь по возвращению на родину был пpaктически окончен и оставался последний шаг – преодолеть открывшееся их взору море. Старший из всадников, на лице которого уже появились первые морщины, но взгляд которого был суров как и прежде, указав рукой в сторону садящегося солнца обратился к остальным: «Олаф, Иммир посмотрите внимательней где-то в том направлении должен быть город». Первым откликнулся как обычно Иммир: «Да, Яррик, на две ладони от подножья горы я вижу парящую в небе стаю птиц, а чуть ниже солнце отражается на шпиле какого-то здания, наверно городской ратуши». Иммир, хоть и был старше красавца Олафа, но отличался более острым зрением, что было не удивительно для харрадских лучников, десятником которых он был в своё время. Нам туда – одобрительно кивнул Яррик и они, пустив коней вскачь, направились в сторону гор.

К городским воротам они подъехали уже в потёмках, как раз, когда стражники собирались их закрывать. Видимо, не захотев особо припираться с вооружёнными людьми, те ограничились поспешным досмотром и краткими инструкциями о том, что можно, а что запрещено в городе и указали путь к ближайшему постоялому двору.

В гостиной постоялого двора было малолюдно. Кроме вновь прибывшей троицы там находилось максимум полторы – две дюжины человек. В основном, судя по одежде, торговцы среднего достатка. Договорившись с хозяином о ночлеге, Яррик отправил Олафа и Иммира разобрать вещи и подготовить их комнаты, а сам остался внизу пропустить кружку-другую пива и расспросить хозяина.

Через час поднявшись наверх Яррик был хмурее тучи. На расспросы друзей отвечал уклончиво, бормоча под нос что-то вроде: "Утро вечера мудренее. Ничего, распогодится" — улёгся спать.

Встав с утра по совету Яррика, троица сразу же двинулась в сторону порта. Вчерашний снег лежал тонким слоем на главной мостовой улице, ведущей от особняка местного феодала через городскую площадь прямо к морю и портовому кварталу. Свинцовые облака заполонили весь небосвод.

На пристани ровными рядами покачивались корабли различных размеров и форм. Но было в них кое-какое сходство, не сразу бросавшееся в глаза. Все корабли как один, стояли с собранными парусами и убранными снастями, словно птицы, сложившие крылья. Прибавив хода и поминая в полголоса всех чертей, Яррик поспешил к группе моряков стоявших недалеко от ближайшего судна, предварительно сказав что бы остальные подождали его у пирса.

Через несколько минут он вернулся: «Всё, приплыли. Эти морские крысы нас никуда не доставят. Видишь ли, всего пару дней назад начался сезон штормов и только безумный выйдет в море. Говорят, что бури будут без конца сменять друг друга аж до весны».

Ни угрозы, ни посулы хорошего гонорара не действовали на капитанов кораблей, и троица решила остаться в прибрежном городе до весеннего сезона, когда они смогут продолжить свой путь домой. Работу себе они нашли быстро. Так как город был не богат, местная городская стража набиралась из горожан, а не из наёмников. И бургомистру нужны были ветераны способные обучить ежегодных призывников как держать оружие.

Так шёл день за днём, и вот спустя два месяца, когда до весны оставалось не так много, Иммир принёс новость.

«Вы слыхали, феодал собирает отряд в поход в горы»?

« А какое мы имеем ко всему этому отношение» — спросил Олаф, отложив в сторону лютню подаренную ему, знакомой знахаркой — одной из тайных поклонниц, чему в прочем остальные были только рады, так как в отличии от симпатичной внешности голос певца был отнюдь не соловьиным и причинял окружающим скорее муку, чем удовольствие.

«А мы вроде как стоим на городском довольствии и защищать интересы города – наш долг, во всяком случае, так считает бургомистр» — ответил Иммир

« Ладно, пусть будет так. Не знаю как вы, а я уже что-то засиделся, пора немного размяться» – улыбнулся Яррик.

Оказалось, что в ночь накануне приезжий торговец, палатка которого находилась у самых городских стен, умудрился мало того, что пробраться в особняк феодала, так ещё и бесшумно устранить четырёх стражников и выкрасть какой-то важный мaнycкрипт из библиотеки. Позже, уже в походе, Яррик слышал разговор феодала с бургомистром о том, что свиток вроде как предназначался для сверхпрочной кальцинации материала но, что это такое и для чего предназначено он так и не понял. Как, судя по описанию местных, немощный старик смог прикончить четверых стражников и спокойно покинуть утром пределы города оставалось загадкой.

Быстро завершив сборы, отряд городской стражи, во главе которого был бургомистр, полдюжины солдат из личной охраны лорда и трое наёмников выехали за пределы города. Расспросив встреченную по дороге семью, жившую в окрестностях города, они узнали, что те видели одинокий обоз, покинувший город рано на заре и отправившийся в сторону гор. Подгоняя лошадей, погоня направилась по единственной дороге в сторону величественно возвышающегося горного массива.

Несмотря на все усилия, до заката нагнать вора так и не удалось. С каждой минутой становилось всё холоднее, и лорд решил устроить привал в одной из пещер на склоне горы. Бургомистр по пути поведал древнию легенду о том, что когда-то давным-давно эти пещеры оставили после себя гигантские подземные змеи, жившие в глубине под горами и что именно его предок убил последнего змея. Спешившись и разведя костры, они обнаружили, что пещера не так мала как им показалось сразу. Пара стражников была отправлена на разведку. Вернувшись, они сообщили, что дальше пещера заканчивается массивными воротами. Решено было всем, кроме двух часовых оставленных охранять вход в пещеру и стеречь лошадей, отправиться к воротам и тщательно их осмотреть. Когда Яррик, Олаф и Иммир взглянули на них в свете факельного огня они поразились на сколько они велики. Словно высеченные из гранита они перекрывали путь всякому: и врагу и другу. Но как ни странно, створки были не закрыты полностью, и все вместе навалившись, два десятка человек смогли сдвинуть их с места и приоткрыть на столько, чтобы взрослый человек сумел протиснуться между ними. Зайдя по одному вовнутрь они огляделись. Помещение, в котором они оказались, представляло собой мрачный грот, стены которого, уходя ввысь, терялись в темноте. Этот зал был заполнен сотнями каменных фигур различных животных и людей. Где-то впереди виднелось два прохода.

Они зачаровано осматривали каменные фигуры.

«Смотри Олаф! Ты видел когда-нибудь такого гиганта»? — спросил Иммир, вскарабкавшись повыше по хвосту монстра, змеей идущего от самого лица зверя. Яррик тем временем подошёл к соседнему трёхметровому монстру с бычьей головой на плечах и с удивлением оглядывал каменную секиру в руках истукана. Все остальные также разбрелись по залу.

Именно это и сыграло роковую роль. Первые два стражника погибли почти мгновенно. Две уpoдливые гигантские костяные руки, словно две косы расчлeнили их тела. Все в шоке замерли, и это стоило жизни ещё одному стражнику. Извлекая меч из ножен, Яррик заметил, что руки принадлежали существу в изорванном балахоне, парящему в полуметре над землёй.

«Это ещё что за чертовщина»? — вскричал Олаф.

Тем временем фигура двинулась в сторону лорда. Охранники пытались защитить хозяина, но пали один за другим. Удары мечами не причиняли видимого вреда врагу. Они только распороли балахон и открыли взору, что под ним скрывался человеческий скелет. Люди были в ужасе. Единственное, что заставляло сражаться – это ярость зверя загнанного в ловушку. Вслед за охранниками погибли ещё двое стражников, прежде чем Олаф не сумел отвлечь нежить, а Иммир нанёс сокрушительный рубящий удар своей массивной секирой рассеча её буквально надвое.

В живых остались Олаф, Иммир, Яррик и четверо стражников. Также они не нашли трупа бургомистра. Он, скорее всего, успел сбежать.

Они уже собирались повернуть назад, когда один из стражников вскрикнул: «Смотрите, там в пещере что-то сверкнуло»!

Войдя в ближайшую пещеру, они обнаружили, что она походила скорее на королевскую сокровищницу. Везде стояло множество сундуков, ларцов и коробов, крышки некоторых были откинуты, и люди увидели, что они наполнены золотом и драгоценными камнями. Все кинулись собирать драгоценности, но их остановил Яррик, резонно заметив, что в мешки из под еды и пожитков, что остались вместе с лошадями, поместится намного больше сокровищ, чем в карманы. И все единогласно решили поскорей сходить за ними. Однако перед выходом остановились, так как увидели ещё один проход, ведущий вглубь горы. Решив, что много золота не бывает и что они должны быть сполна вознаграждены за пережитые испытания, они пустились по найденному туннелю, пока не наткнулись на отвесный обрыв метров десяти высотой.

«Там, кажется, тоже что-то блестит!» — воскликнул тот же стражник, что первым обнаружил сокровищницу.

К счастью, у Иммира была верёвка, привязав которую к стоящей рядом колонне Иммир, Яррик и Олаф спустились вниз. Они готовились отразить любую атаку из засады. Но от того что произошло они защититься не смогли. Стоило им только спустится, как стражник подскочил к колонне и перерезал верёвку. "Как я их провёл!" — воскликнул он. «Ничего там не блестело. В той яме разве что их кости белеть будут. А теперь бегом за мешками». Один из выживших стражников пытался было спорить, что не честно так поступать с людьми, спасшими их от cмepти, но ему быстро объяснили, что эти люди — чужаки в их городе, наёмники и что никто по ним особо плакать не будет. А если господину, булочнику что-то не нравится, то он прямо сейчас отправится вслед за ними. После чего спорщик моментально замолк.

… выйти из пещеры им не удалось. Прямо у выхода из пещеры с статуями где буквально полчаса назад произошла кровавая битва их ждала неожиданная встреча. Между двумя громадными фигурами их встретил седой карлик.

«А вот ещё четверо» – проговорил он. «Можете гордиться ребята. Будете работать на одной шахте вместе со своим бургомистром» — хохотнул карлик. И повернувшись к двум статуям быколюдей, скомaндовал: «ИксЭр75, ТауЭр61 активация! Доставьте этих пленников в шахту сектор 3». Статуи двинулись к замершим от ужаса стражникам.

«Чувствовал, я что они так могут поступить» – произнёс Яррик после того как Олаф закончил проклинать и призывать все кары богов на головы оставивших их «товарищей». «И вот, тоже проморгал момент. Всё это чёртово золото, вскружило голову».

«Да, правду говорят, что самый страшный удар – это удар в спину» — сказал Иммир.

« И что теперь»? — спросил Иммир.

«А ничего. Живы будем – не помрём» — произнёс Яррик. «Пошли, вон там проход какой-то» Внимательно осматриваясь, троица двинулась дальше.

А тем временем в километре от них в глубокой шахте карлик захохотал: «Живо работать мои слуги!» — и в воздухе засвистел его кнут.